Más impuestos, menos enfermedades

Eso fue lo que el alcalde de Londres tuvo que pensar al aprobar el mes pasado la entrada en vigor de un nuevo impuesto sobre aquellos vehículos que quieran circular por el centro de la ciudad. El T-Charge (por sus siglas en inglés Toxicity charge). Este nuevo impuesto se suma al que ya se venía pagando desde 2003 debido a la congestión del centro urbano. En coste total derivado de la contaminación de los vehículos que pretendan circular por el centro de la ciudad el Támesis asciende a 21.50 libras. 

La medida, encaminada por un lado a promover el uso del transporte público y las bicicletas y por otro a limitar la entrada de vehículos al centro de la ciudad afectara a todos aquellos vehículos que no cumplan la Normativa Europa IV relativa a los estándares de emisión, por lo general todos los matriculados antes de 2006, así como a los diésel, por ser, estos últimos los que más emisiones de NOx generan en comparación con los de gasolina.

Se estima que cerca de 10.000 usuarios sufrirán el impacto directo de esta medida a diario. Las condiciones de pago serán las mismas que para la tasa de congestión, a saber, hasta las 12 de la noche del día siguiente, pudiéndose realizar on-line o por teléfono. En el caso de no realizar dicho pago, la multa ascenderá a 130 libras, que se reducirán en un 50% por pronto*pago (14 días).

"Es asombroso que vivamos en una ciudad donde el aire es tan tóxico que muchos de nuestros niños crecen con problemas pulmonares. Si no hacemos cambios drásticos ahora no vamos a proteger la salud de nuestras familias en el futuro", declaró  recientemente Sadiq Khan (alcalde de Londres).

Área afectada por el T-Charge (Fuente:huffingtonpost)

 Independientemente de que se esté a favor o no de la medida, lo cierto es que la capital de la Reino Unido es una de las ciudades con mayores índices de contaminación de la Europa, habiendo sido advertida de ello en repetidas ocasiones por la Comisión Europea. De hecho, cada año tienen lugar cerca de 9.000 decesos como consecuencia directa de los elevados niveles de contaminación a los cuales está sometida la población.

 Londres, al igual que otras muchas otras capitales europeas como París o Roma, está adoptando una serie de medidas con el fin de conseguir que los grandes centros urbanos se conviertan en zonas ultrabajas de emisión, dentro del marco de medidas adoptadas dentro del horizonte 2020.

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Quinoa, el cultivo del futuro

Uno de los principales problemas mundiales a día de hoy lo constituye el hambre; 1/3 de la población mundial sufre hambre o malnutrición y cerca del 10% sobrevive en lugar de vivir con menos de un 1.6 dólares al día. La solución a este problema, hasta ahora se había enfocado desde el punto de vista de la producción intensiva de los cultivos, principalmente los cereales, por ser fáciles de cultivar y ser una de las principales fuentes de alimento de la población mundial. Sin embargo, la realidad es que este tipo de cultivos necesitan grandes cantidades de agua y son poco resistentes ante plagas y condiciones climáticas adversas, más aún en la actual situación meteorológica, donde gracias al  cambio climático olas de frío y sequías prolongadas a menudo se abaten de forma inesperada sobre dichos cultivos, destruyendo gran parte de la producción anual de cereales.

Afortunadamente un nuevo enfoque procedente de Arabia Saudí puede ayudar a solventar esta cuestión de talla mundial. En un nuevo estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdalá (KAUST) éstos se han alejado de los cultivos "tradicionales"  centrándose en uno más"clásico" como es el de la quinoa, cereal que ya servía de base alimentaria para las civilizaciones andinas, El estudio, cuyos resultados se han publicado en la prestigiosa revista Nature muestran la primera secuenciación completa el genoma de la variedad Chenopodium quinoa, que presenta un elevado poder nutritivo, aportando aminoácidos, fibras, grasas, sacáridos y minerales. Además, este cultivo presenta la ventaja adicional que es capaz de germinar en tierras con escasos nutrientes y bajo condiciones ambientales adversas. Por otro lado, cabe destacar el hecho que presenta un bajo índice glucémico y ausencia de gluten, al que cerca de un 10% de la población presenta algún tipo de intolerancia.

La manipulación genética de esta variedad de quinoa permitirá obtener variedades más pequeñas y robustas, optimizando así la producción y el espacio de los cultivos. El conocimiento del genoma también permitirá controlar la producción de saponinas, moléculas de sabor amargo que el ser humano no es capaz de procesar, haciéndolas más agradables al nuestro paladar, lo que facilitará su producción.

Este es un ejemplo más de cómo en algunos casos para avanzar hacia un futuro más sostenible es necesario mirar al pasado.

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Los corales de Japón mueren por el cambio climático

Los arrecifes coralinos de la Gran Barrera de Australia no son los únicos en estar muriéndose como consecuencia directa del cambio climático. El ministro de Medioambiente nipón se mostró altamente preocupado tras comunicar que más del 70% de todos los corales del Lago Sekisei, Okinawa, ya ha muerto como consecuencia directa de dicho fenómeno, alcanzándose valores del 90% en algunos puntos.

Los datos indican que la temperatura media del agua se incrementó el pasado verano entre 1 y 2 grados sobre la media, alcanzándose los valores más altos desde que se tienen registros. A lo anterior hay que añadir la elevada cinética del proceso, cuya magnitud ha pasado del 56 al 70% en el último trimestre.

Corales del lago Sekisei, Okinawa, Japón. (Fuente: XL Catlin Seaview Survey)

Como consecuencia directa de la muerte de los corales se producirá lugar un fuerte impacto económico sobre la zona como consecuencia directa de la pérdida de biodiversidad de la zona, afectando tanto a la actividad pesquera como al turismo de la zona.

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Salmonella, nuevo aliado en la lucha contra el glioblastoma

Hasta ahora la Salmonella se ha considerado como una bacteria infecciosa causante de una molesta gastroenteritis de la tardábamos varias semanas en recuperarnos. Sin embargo, puede que nuestra percepción de este microorganismo cambie en breve gracias a la ingeniería genética.

Imagen de la Salmonella typhimurium (colores no reales). (Fuente: salmonellatyphi.org)

Y es que un reciente estudio publicado en la prestigiosa revista Molecular Therapy Oncolytics ha revelado los potenciales beneficios derivados de la modificación genética de la Salmonella typhimurium para su uso en el tratamiento de glioblastoma, uno de los tumores cerebrales más agresivos y con menor índice de supervivencia que hay. 

Hasta ahora los tratamientos más difusos para tratarlo son la cirugía, quimioterapia y radioterapia, ya que el tratamiento farmacológico resulta infructuoso como consecuencia de la dificultad de los fármacos en penetrar la barrera hematoencefálica. En este sentido, la ingeniería genética abre las puertas a una nueva forma de tratamiento no sólo al evitar el ataque de la bacteria al tracto gastrointestinal, sino al resultar potencialmente efectivo contra esta clase de tumores.

La modificación de la bacteria ha permitido crear una Salmonella deficitaria en Purina, aminoácido que por otra parte se halla ampliamente difuso en tumores, y productora de Azurina y P53, dos compuestos presentes en  ambiente hipóxicos como el de los tumores, que resultan altamente tóxicos tanto para éstos como para las propias bacterias, destruyendo en última instancia a ambos.

En adición a lo anterior hay que resaltar la ausencia de respuesta inmunológica por parte del organismo al haberse eliminado la toxicidad natural de la bacteria como consecuencia de la manipulación genética..

Por el momento, esta nueva terapia experimental por el momento tan sólo han sido aplicada  en ratones, en los que se ha observado una tasa de supervivencia del 20% frente al actual 10% de los humanos. A pesar de ello y aunque todavía queda mucho para los en sayos en humanos tengan lugar, los datos son esperanzadores y encaminan a la ingeniería genética como futura revolución dentro del sector de la medicina.

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