El monstruo de Tully

El Tullimonstrum gregarium, más conocido como “monstruo de Tully” en honor a su descubridor, Francis Tully, fue una criatura que habitó la Tierra hace unos 300 millones de años, durante el período Carbonífero.

Reconstrucción de 'Tullimonstrum gregarium' Sean McMahon/Universidad de Yale

A pesar de que la inmensa mayoría de los fósiles han sido descubiertos desde hace más de medio siglo en el yacimiento carbonífero de Mazon Creek, Illinois, EE.UU., hasta ahora los paleontólogos apenas tenían datos sobre esta bizarra criatura, más propia de una película de Spielberg que de una especie real. De hecho, ni siquiera habían sido capaces de clarificarlo dentro de un mismo grupo de animales. «Básicamente, nadie sabía lo que era» (Derek Briggs, profesor de Geología y Geofísica en Yale).

Sin embargo, un reciente estudio publicado en la prestigiosa revista Nature arroja algo de luz sobre esta misteriosa criatura. Gracias a técnicas avanzadas como el  mapeo por sincrotrón o el análisis filogenético, el equipo liderado por Victoria McCoy, de la Universidad de Yale, ha logrado identificar algunas de sus principales características como son la presencia de branquias y una notocorda, que sostenía su cuerpo a modo de columna vertebral. Además, presentaba un apéndice alargado a modo de trompa, con mandíbulas en la punta y una aleta caudal, con la cual se desplazaba. A diferencia de lo que se sostenía hasta el momento el monstruo Tully fue un ser vertebrado, el cual se sospecha que podría tratarse de un depredador, ya que presentaba ojos grandes y una boca con dientes. A pesar de todos estos descubrimientos todavía son muchas las incógnitas que acompañan a esta criatura, como por ejemplo cuándo apareció, por qué se extinguió, de qué se alimentaba o por qué casi todos los fósiles hallados se concentran en un área tan pequeña. 

¿Quién sabe cuántas sorprendentes criaturas por descubrir nos depara el futuro?