El Gran Colisionador de Hadrones (Large Hadron Collider por sus siglas en inglés) es la mayor y más costosa estructura jamás creada por el hombre y destinada a la investigación de la física nuclear. Gracias a este acelerador de partículas, en el que los protones son hechos colisionar a velocidades próximas a las de la luz, se han podido realizar descubrimientos de la magnitud de al confirmación de la existencia del bosón de Higgs.
03 mayo 2016
01 mayo 2016
Micotectura
De la pizza al
mortero, de la nevera a los muros de nuestras casas. Este podría ser el futuro
de los champiñones, un material de
construcción, embalaje y aislamiento.
Eben
Bayer y Gavin McIntyre, dos ingenieros mecánicos del Rensselaer Polytechnic
Institute de Nueva York, desarrollaron y patentaron un bioplástico a base de
micelios como material de construcción. Entre las principales propiedades de
este material se encuentran su período de biodregradación (1 mes), su
baja densidad, que no es tóxico, es ignífugo y resistente a humedad y moho.
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Gavin
McIntyre (izda.) y Eben Bayer. (Fuente: Ecovative Designs)
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La producción
del material se basa en la mezcla de material orgánico vegetal de diversa
procedencia junto con las esporas del micelio. El conjunto de la mezcla se deja
reposar durante un período determinado de tiempo, unos días, para que el
micelio tenga tiempo de invadir el material orgánico en su totalidad. La
siguiente etapa consiste en secar y tratar térmicamente el material en
atmósfera controlada, dando lugar al producto final, denominado Greensulate.
En
2008 los dos ingenieros fundaron la empresa Ecovative
Design y tan solo 5 años después llevaron a la práctica su teoría,
haciendo realidad la construcción de The
Tiny Mushroom House, la primera casa con muros de Greensulate.
Este es otro
ejemplo de como la Madre Naturaleza nos sigue proporcionando materiales “verdes”,
cuyas propiedades, a menudo, son superiores a las de aquellos desarrollados por
el hombre. Quizás si se invirtieran más fondos en I+D+i y starts-up con proyectos
orientados a la imitación de procesos naturales, con una visión ecocentrista, en
lugar de apoyar aquellos basados en la obsoleta visión antropocentrista, el
progreso científico y tecnológico se acelerarían y a todos nos iría mejor.
24 abril 2016
A precio de oro
El mes pasado la justicia
argentina sentó en el banquillo a los principales dirigentes de la empresa minera Barrick Gold. ¿El
motivo? Un vertido de más de un millón de litros de disolución cianurada en la
mina Veladero, en la Provincia de San Juan, Argentina.
El vertido, producido en
Septiembre del año pasado, ha tenido consecuencias desastrosas para la zona, no
sólo a nivel medioambiental, perjudicando gravemente al ecosistema de la zona
de la cuenca del río Jáchal, sino que
también ha supuesto un problema para la salud humana, al hallarse en el agua
concentraciones de metales pesados y otras sustancias 14 veces superiores a los
límites permitidos según la normativa legal.
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| Barrick Gold Corp. |
"Se detectaron bacterias muy
nocivas y difundidas en la zona donde se originan los ríos montañosos”
Este tipo de accidentes, lejos de ser
extraordinarios, ponen en tela de juicio las medidas de control y protección del
medioambiente en el país, así como el uso de tecnologías de extracción en la
minería basado en el empleo de compuestos cianurados, uno de los más
contaminantes y potencialmente desastrosos a nivel ecológico empleados
actualmente.
La cuestión que subyace más allá
de la actuación negligente de los dirigentes de la empresa a la hora de
manipular y gestionar residuos altamente peligrosos, es el hecho que este tipo
de accidentes suelen saldarse con una multa a la empresa que, por lo general,
resulta más económica que el hecho de implantar las medidas de gestión
medioambiental estipuladas en la legislación, mientras que las consecuencias de
un desastre ecológico dura décadas y por el camino un gran número de especies
sufren las consecuencias.
07 abril 2016
Envases eco-friendly
En Chile y en Sudamérica en
general se ha empezado a comercializar botellas de plástico libres de PET (polyethylene
terephthalate) y BPA (bisphenol A), dos sustancias químicas ampliamente usadas
en plásticos. En su lugar, estas botellas de 500cc, como las de agua de toda la
vida, utilizan PLA (polylactic acid).
La inmensa mayoría de los plásticos empleados hasta la fecha son derivados de petróleo, y por tanto altamente contaminantes, ya que no sólo afectan a la fauna y la flora (como vimos en un post anterior) sino que además son materiales con una resistencia a la degradación ambiental. Por su lado, el PET y el BPA están considerados como disruptores endocrinos (EDC, por sus siglas en inglés) y siendo supuestamente responsables de diversos trastornos metabólicos, además de resultar potencialmente cancerígenas. En su lugar, estos nuevos usan como material plastificante el ácido poliláctico, un compuesto natural obtenido a partir del almidón de maíz (EE.UU.), de yuca o mandioca (mayormente en Asia), o de caña de azúcar (resto del mundo). Este polímero termoplástico no es nuevo, pero hasta ahora su elevado coste de producción había dificultado su proliferación. Ahora, la mejora del proceso de obtención de ácido láctico, molécula precursora del PLA, se han alcanzado economías de escala, lo que ha vuelto a disparar el interés en polímero.
La inmensa mayoría de los plásticos empleados hasta la fecha son derivados de petróleo, y por tanto altamente contaminantes, ya que no sólo afectan a la fauna y la flora (como vimos en un post anterior) sino que además son materiales con una resistencia a la degradación ambiental. Por su lado, el PET y el BPA están considerados como disruptores endocrinos (EDC, por sus siglas en inglés) y siendo supuestamente responsables de diversos trastornos metabólicos, además de resultar potencialmente cancerígenas. En su lugar, estos nuevos usan como material plastificante el ácido poliláctico, un compuesto natural obtenido a partir del almidón de maíz (EE.UU.), de yuca o mandioca (mayormente en Asia), o de caña de azúcar (resto del mundo). Este polímero termoplástico no es nuevo, pero hasta ahora su elevado coste de producción había dificultado su proliferación. Ahora, la mejora del proceso de obtención de ácido láctico, molécula precursora del PLA, se han alcanzado economías de escala, lo que ha vuelto a disparar el interés en polímero.
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| Obtención de bioplásticos (imagen idealizada) |
04 abril 2016
Cásper, el pulpo de los abismos
Esperaban recoger sedimentos y se
encontraron con un fantasma. El pasado mes de marzo, científicos de la Administración
Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOOA, por sus
sigla en inglés) estaban realizando una inmersión a más de 4000 m de profundidad
con el robot submarino no tripulado Deep Discover cerca de la Isla de
Necker, en el archipiélago de Hawái, con el fin de buscar la conexión entre
dicha isla y la cordillera submarina del mismo nombre, cuando inesperadamente se
encontraron de frente con un pulpo fantasmagórico.
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Foto:
NOAA, Hohonu Moana 2016 |
28 marzo 2016
Rascacielos verde
En esta época donde la sociedad actual
está tan preocupada por el ahorro energético y en la que continuamente se
promueven comportamientos “verdes”, la arquitectura parece estar
virando hacia un nuevo concepto de edificación. De hecho, en los últimos años
han surgido lo que ha tendido a llamarse “edificios verdes” en las metrópolis
más vanguardistas en este sentido, como es el caso de Milán o Frankfurt. Estos
edificios permiten sustituir las actuales moles de acero y hormigón por nuevas
estructuras más respetuosas con el medio ambiente, dando lugar a la arquitectura sostenible.
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Bosco
Verticale de,Stefano Boeri, Milan,
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Estos edificios son más
respetuosos con el medio ambiente que los edificios corrientes, ya que la
cubierta vegetal además de actuar como fuente de oxígeno (durante el día), actúa
como aislante térmico, ejerce un apantallamiento acústico y protege los edificios
de la contaminación, la lluvia y el polvo. A pesar de los elevados costes iniciales de diseño
y construcción, se ha demostrado la viabilidad económica de estos proyectos a largo
plazo, ya el menor coste de construcción de los edificios verdes supone un
ahorro en el consumo de agua y electricidad, así como en costes operacionales y
de mantenimiento. Por otro lado, son numerosos los estudios que demuestran que la
creación de espacios interiores con luz natural y vida vegetal mejoran la productividad,
la salud y el bienestar de los trabajadores de las empresas, lo cual al final
acaba repercutiendo positivamente sobre la rentabilidad de las mismas.
Quién sabe si las próximas
generaciones disfrutarán de bosques verticales en pleno corazón de la ciudad. Esta nueva concepción de la arquitectura permitirá a nuestras sociedades seguir
expandiéndose de forma sostenible a través del concepto de ciudades verdes, manteniendo
vivo el delicado equilibrio con nuestro planeta. En este sentido destaca el
esfuerzo y compromiso del World Green Building Council y su coalición de
consejos verdes, compuesto por 94 países, que comparten un objetivo común:
crear un medio urbanizado que le dé a la gente espacios más iluminados y
saludables para vivir, trabajar y recrearse.
21 marzo 2016
México se asfixia, otra vez
A principios de semana hemos sido testigos de la alerta
ambiental declarada en México. Tras cuatro días en alerta por contaminación, el
jueves por la tarde el gobierno del país azteca levantó la contingencia
ambiental sobre Ciudad de México.
Los valores de los principales contaminantes atmosféricos se dispararon ya el domingo en la tarde, alcanzándose valores máximos el lunes 14, día en que la Comisión Ambiental declaró al alerta ambiental, que en el caso del ozono llegaron a superar las 200 ppb en algunas zonas del suroeste del país.
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| Concentración de contaminantes en Ciudad de México en el mes de marzo (Fuente: Sistema de Monitoreo Atmosférico Ciudad de México). |
El gobierno de Peña Nieto se apresuró a instar a la
Secretaría de Medioambiente y Recursos Naturales (Semarnat) a establecer nuevas estándares e instrumentos que
permitan reducir de manera sostenida los valores de los índices de
contaminación atmosférica. Mientras tanto, la primera medida adoptada para
“mejorar” la calidad del aire ha sido la conocida como “Hoy no circula”, basada
en la circulación alterna de vehículos con matrículas pares e impares, sistema,
por otro lado, ya instaurado en muchas ciudades europeas desde hace tiempo.
Sin embargo, si comparamos la calidad el aire de Ciudad de México
con el de otras urbes latinoamericanas con valores de densidad poblacional semejantes, observamos que en las últimas los valores
de contaminación del aire no son tan altos. Entonces
¿por qué se dan valores tan altos en esta ciudad en concreto? En primer
lugar, nos encontramos con factores orográficos y meteorológicos: la ciudad se
haya situada en un valle, donde las montañas dificulta la circulación del aire
y la dispersión de los contaminantes. Situación que se agrava todavía más
durante las estaciones de invierno y primavera (en el hemisferio sur) en los
cuales tienen lugar fenómenos de inversión térmica, que favorecen la
concentración de los mismos y en segundo lugar se hayan involucrados factores
como la elevada densidad poblacional, vehicular e industrial. La megalópolis,
con cerca de 10 millones de habitantes es una de las urbes más densamente
pobladas del mundo y posee un parque de vehicular viejo, en el que los
utilitarios son responsables de más del 80% de las emisiones O3, SOX
y NOX y donde el porcentaje de uso del transporte público queda
lejos del de sus homólogas europeas. De hecho, si observamos los registros,
situaciones como la vivida esta semana son recurrentes.
Sin embargo, ello no
justifica la pasividad del gobierno mexicano a la hora de apostar por políticas
verdes y medidas que mejoren la calidad del aire. No sólo por sus ciudadanos,
que tristemente lideran, junto con Brasil, el ranking de poblaciones con mayor número de muertes en el mundo por
contaminación atmosférica, sino también por el deterioro del medioambiente
y pérdida de biodiversidad y de los edificios y monumentos que sufren un
deterioro continuo e incesante por estos contaminantes atmosféricos que actúan
como agentes corrosivos.
20 marzo 2016
El monstruo de Tully
El Tullimonstrum
gregarium, más conocido como “monstruo de Tully” en honor a su descubridor, Francis Tully, fue una criatura
que habitó la Tierra hace unos 300 millones de años, durante el período
Carbonífero.
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Reconstrucción de
'Tullimonstrum gregarium' Sean
McMahon/Universidad de Yale
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12 marzo 2016
Bacterias contra la contaminación
Recientes estudios han
demostrado la viabilidad del uso de bacterias
para la descomposición del plástico. El pasado año se
produjeron en torno a las 100 millones de toneladas de polietileno (PET) en
todo el mundo. Este polímero junto a otros como el poliuretano, es uno de los
más ampliamente usados en el mundo y supone una de las principales fuentes de
contaminación de nuestros océanos, tanto a nivel físico como químico, actuando
como concentrador de compuestos tóxicos. Pero, ¿y si pudiésemos biodegradarlo convirtiéndolo
en un producto biodegradable de valor añadido?. Esto ya es posible gracias a manipulación
genética de cepas de diversos microorganismos como hongos o bacterias capaces de utilizar el polímero como fuente de carbono no para su propio crecimiento sino como para obtener productos biodegradables de valor añadido.
Por ejemplo, la bacteria Azotobacter es capaz de descomponer el
plástico en polihidroxibutirato (PHB), un polímero
100 % biodegradable y biocompatible, generando como subproducto alginato,
un compuesto con valor en la industria alimentaria, farmacéutica y cosmética.
Resultados similares se han obtenido mediante el uso de hongos como el Pestalotiopsis microspora, capaz de
descomponer el poliuretano (PU) en ambientes anaeróbicos (como el los vertederos de
residuos). En este sentido, los estudios realizados en laboratorio han
demostrado que la bacteria Pseudomonas putida es capaz de degradar en
un mes el 73% de los residuos sometidos al tratamiento.
“Nuestros
resultados parecen abrir una nueva puerta para resolver el problema mundial de
la contaminación del plástico”
Prof.
Wei-Min Wu (Stanford University)
Con frecuencia asociamos las bacterias con esos pequeños
organismos responsables de enfermedades que habitan en ambientes antihigiénicos,
sin embargo estos estudios nos demuestran su potencial como aliados en la
protección del medio ambiente.
09 marzo 2016
L.A. leaks
Mientras los jefes de estado del
mundo se reunían el pasado mes de Diciembre en la COP21, en Aliso Canyon, Los
Ángeles, (California) la compañía SoCalGas sufría una avería en uno de
los sistemas de contención de una de sus instalaciones, liberando a la
atmósfera 20.000 kilos de por hora de metano (CH4). El escape, que
ha durado tres meses ha supuesto la liberación a la atmósfera de más de 150.000
millones de m3 de CH4, uno de los más potentes gases de
efecto invernadero (GEI) y la evacuación y reubicación de 5500 familias que
vivían en las inmediaciones de la zona, ya que este gas, además de tóxico es
altamente inflamable, con lo que el riesgo de explosión era muy alto. Tras tres meses, finalmente la compañía ha conseguido
sellar el pozo, con lo que la fuga ha sido controlada.
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Imagen
infrarroja de la fuga de CH4 en Alyso Canyon, Diciembre 2015
(Imagen de EDF)
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No obstante, y a pesar de que
el periodo medio de vida del metano (CH4) en la atmósfera es muy
inferior al del dióxido de carbono (CO2), su poder calorífico es muy
superior, lo que le permite atrapar la radiación infrarroja con mayor
eficiencia que el CO2. El impacto sobre el cambio climático del CH4
a corto plazo es 84 veces superior al de CO2, (datos de la EDF)
mientras que para períodos largos (100 años) se estima en 25 veces (datos de la EPA).
En este sentido, el plan contra
el cambio climático de la administración Obama ha realizado algunos avances al incluir,
en Agosto de 2015, las peticiones de la EPA de limitar las emisiones de metano
en las prospecciones de gas y petróleo en el llamado Plan de Energía Limpia.
Lamentablemente, sus consecuencias
perdurarán mucho más que la actividad de la compañía. De hecho, las consecuencias
de las emisiones de esos tres meses, que equivalen al 25% del total de emisiones
del estado de California en un año, se harán palpables en los próximos años,
afectándonos a todos. Este accidente, que espero que no se vuelva a repetir
jamás es otra muestra que el cambio climático es algo que nos afecta a todos y
por tanto es responsabilidad de todos cuidar del medioambiente.
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